A szerszámacél általában magasabb széntartalmú, mint a közönséges acél. A szén fontos összetevője az acél keménységének. Magas széntartalmának köszönhetően az acél hőkezelés után nagyobb keménységű. A szénen kívül a szerszámacél általában ötvözőelemeket, például krómot, vanádiumot, volfrámot és molibdént tartalmaz. Fontos elemek az acél keménységének, kopásállóságának és egyéb tulajdonságainak javításában. Például a króm növelheti az acél korrózióállóságát, míg a wolfram és a molibdén az acél keménységét és szilárdságát.
